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傳統看法都認為遺忘是被動過程，不利於學習和記憶。但愈來愈多研究證明遺忘並非被動，遺忘對大腦也有許多積極作用。為什麼會發生遺忘呢？原因之一是對記憶材料沒有給予足夠的注意，也就是編碼不足。這就像我們經常閱讀同一篇文章，但是突然被要求背誦全文時，還是很難完成任務。因為加工程度不深，文章中的許多細節沒有進入長時記憶。當需要這方面的資訊時，自然無法提取。
雖經不斷強化，長時記憶又為什麼會遺忘呢？目前得到最多驗證的學說是干涉理論—先前學到的知識會影響後來的，而後來學到的知識也會干擾前面所學。干擾程度愈大，遺忘的資訊愈多。
上海清華大學曾經在《細胞》雜誌(Cell)上發表過一篇關於遺忘的生理研究文章。他們以果蠅為實驗對象，找到了調控果蠅資訊遺忘的蛋白，透過遺傳學手段控制這種蛋白的含量。當消除果蠅體內的「遺忘蛋白」時，果蠅的遺忘速度變慢了；若慢慢增加其含量，果蠅的遺忘速度便增加了。
隨後，他們再以此證明干涉理論，發現當消除果蠅體內的「遺忘蛋白」時，果蠅在學習兩個任務記憶之間的影響明顯下降；不減少「遺忘蛋白」並且讓果蠅學習另一種行為時，則發現這種「遺忘蛋白」的含量增加了。
這在很大程度上證明，遺忘並非生物體的被動行為。一些研究也認為，老年人之所以難以再學習新的知識，其中一個原因是他們的遺忘能力下降了。學習新事物時，生物透過控制這種蛋白的分泌，讓自己適當地遺忘，這樣有利於對新事物的學習。從生物學的角度看，遺忘可以減輕大腦的負擔，降低腦細胞的消耗速度─我們的大腦細胞以每天十萬個左右的速度凋亡，如果持續記住那些不開心的事情，腦細胞的死亡速度會增加幾倍，甚至幾十倍，大大增加了大腦的負擔。
而遺忘能夠顯著減少這樣的消耗，讓自己不那麼痛苦。忘掉資訊中不重要的部分，可以讓事物減少冗雜度，從而減輕記憶和認知負擔，就相當於清除手機暫存，刪除不常用的文檔，騰出更多空間。
前蘇聯莫斯科大學有一位大學生，他在圖書館石階上走路時不小心摔了一跤，大腦受到撞擊。從此，他的記憶好得不能再好，什麼東西都過目不忘，像《真理報》這樣的大報，從頭版到第八版，他閱讀後，每篇文章都能倒背如流。但是他經常覺得頭痛到要炸開，因為記的東西太多，大腦得不到休息。可見，缺乏遺忘能力會讓大腦承受更多壓力，受到更多損害。
所以說，遺忘是一種生物本能，讓我們不至於被生活瑣碎所淹沒。遺忘不僅能夠減少大腦損耗並減少我們的痛苦，也能讓我們吸收更多東西。
本文節錄：【反本能：找回自控力】一書/下圖來源為時報出版提供
