記者謝敏政／嘉義報導
新港奉天宮董事長何達煌將率隊組成40人的護駕團，於11月9日上午凌晨2:00，護送開臺媽祖分靈聖像前往日本京都，傳香分靈至日本最大佛寺群－臨濟大本山妙心寺，及日本最大華人佛寺－宇治萬福寺等寺院，傳續多年台日濃厚情誼。新港奉天宮分靈傳香至全球各地，繼大陸、新加坡、馬來西亞、加拿大、土耳其、阿根廷之後，再次促成跨國宗教交流盛事。
新港奉天宮董事長何達煌表示:則竹秀南老大師為奉天宮摯交之國際重要宗教領袖，老大師常言台灣是他的第二故鄉，彼此有特殊的友好關係，台日兩國人民之佛.道教信仰，不僅帶給人民心靈上的平靜，也發揮了淨化人心與社會的功能，成為穩定社會的重要力量，因此彼此透過交流互訪，賡續推動國際交流，希盼以傳統宗教為核心精神融入文化創意元素，展現出信仰與時俱進的文化特質，提升成為國際化活動表示肯定，並期盼雙方能在既有良好的基礎上，進一步深化各項交流。
奉天宮榮譽董事周振樹指出，奉天宮開臺媽祖渡海來臺近400年，每年進香參拜有近仟萬人次，已是世界媽祖信仰中心；日治昭和3年(1928)，新港奉天宮因供奉日本臨濟宗大本山－妙心寺「神月徹宗」管長(臨繼宗最高領導人)批賜「新港奉天宮日本天皇御壽牌基1組」(現已登錄為嘉義縣定古物)，與日本京都妙心寺成為跨國聯絡寺院，兩寺廟聯絡爾後雖因政治及人事更迭而曾式微，至2009年身兼「國際禪交流友好協會」(IZEFA)會長/「日華佛教交流協會」副會長/妙心寺派靈雲本庵住持－則竹秀南(Shunan Noritake)老大師，受新港奉天宮董事長何達煌盛情邀請率團來訪新港而重牽緣分，交流迄今已率團來訪新港5次，足見對此段情緣感念。
京都妙心寺於花園法皇時期敕建已有650年前，為日本臨濟禪宗大本山，派下轄管世界各國逾3400座寺院、擁逾7000位僧人，附設花園大學等學校，目前為日本最大佛寺群。則竹秀南為現任妙心寺老大師首座(最資深禪師)，續於2011年春季自新港奉天宮分靈開臺媽祖寶像回京都妙心寺恭奉，同年也奉請分贈該寺主尊「聖觀音菩薩」供奉於新港奉天宮觀音殿，見證兩廟交流情緣，近年許多日籍遊客來訪新港皆表明希望參拜日本觀音，即可見證台日交流情緣的殊勝。
為紀念新港奉天宮與妙心大本山結緣聯絡將屆九十載(1928-2017)慶，暨「妙心大本山靈雲聖觀音寶像」鎮座新港/「新港開臺媽祖聖像」分靈傳香妙心六周年紀念(2011-2017)，奉天宮何達煌董事長親自率團訪問日本，並於11月11日於京都妙心寺及宇治萬福寺進行國際宗教友好訪問，期間並經則竹秀南老大師安排將拜會妙心寺現任管長「嶺興嶽」大師、宇治黃蘗山萬福寺(日本最大華人信仰佛寺)現任管長「近藤博道」大師等，兩大日本宗教領袖進行宗教交流座談。
董事長何達煌特別禮請，台灣書法國寶大師陳岳山親筆書寫的墨寶贈予日本方貴賓，並敦聘則竹秀南長老為新港奉天宮宗教交流大使，藉此見證台日這段珍貴的國際交流誠摯珍惜之心。此次並經日本佛教大老的多方建請，本次將奉請「妙心聖觀音菩薩」首度返回日本參謁省親，並為現供奉於妙心寺靈雲院的媽祖寶像更換神袍暨舉行「世界平和祈福法會」，並再度分靈3尊媽祖供京都妙心寺天球院、妙心寺本光寺、宇治黃蘗山萬福寺供奉。
