【採訪 / 撰文：曾靉】
走在中國北京中關村的微軟大廈裡，位於12至14層樓的微軟亞洲研究院，牆上掛著四個時鐘，分別顯示著美國、中國、印度、英國四地時間。這裡的空間規劃奇特，研究員的辦公區沿著窗戶、將整棟樓圍成一圈，中間才是會議室與其他公共空間。這讓陽光更容易照進研究員的位置，通常他們的桌上會有兩或三個螢幕，方便一邊看文獻、一邊打資料，在這裡，諾大的空間顯得安靜，在研究裡的時間也彷彿是靜止的。
1991年，微軟（Microsoft）創辦人比爾蓋茲（Bill Gates）決定成立一個讓研究員能自由做研究的地方，於是微軟在美國、英國、中國、印度等地設立七個研究院，每年投注約10%年營收的資金在基礎研究上。微軟亞洲研究院（Microsoft Research Asia）因此在1998年誕生，成為僅次於美國總部，人數規模與組織架構都最完整的研究機構。過去19年來，源源不絕的研發動能就從這裡湧現，不僅支援中國本地市場服務，技術更蔓延到全世界：MSRA在國際一流期刊與會議上發表的論文累計超過4千篇，超過400項科研成果已導入微軟產品中，從早期的Windows、Office等核心產品，再到近年Azure、Skype Translator、HoloLens、Cortana和小冰等人工智慧應用。
作為中國規模最大、歷史最久的科學基礎研究機構，微軟亞洲研究院院長洪小文提到，研究院成立時有三項宗旨：專注基礎研究，推動全球技術發展；對微軟的產品做技術轉移以及對未來創新產品做孵化。另外，做科學研究跟做產品不同，一個成功的產品要能跟市場結合，但在研究院只要專心去想技術，這些是MSRA過去19年能始終如一的關鍵。
從下而上的研究機制
「如果你給一個方程式兩個限制，會產生唯一解。你不給它限制，它會有很多組解。你如果給了很多限制，那它可能就無解了。」洪小文說。第一，由下而上的研究機制一直是MSRA的重要特色，在這裡做研究，研究員有很大的選擇空間，包括在訂定題目、時間上的彈性，以及選擇發表成果的形式。「就像做夢一樣，如果我告訴你要做什麼夢，那就不叫做夢了。」他認為，對研究員不可能要求KPI的產出，就像你不可能找來愛因斯坦要他把相對論解完一樣。
當然，洪小文說，作為一個科研機構，還是必須有系統規劃，得幫研究員打考績、甚至評估計畫的未來性，像是每個人在做研究時都會有盲點，為了不讓研究落入象牙塔，MSRA每個研究組會定期互相交流給意見，在這之中，洪小文也扮演很重要的引導角色，要花費很多時間與研究員討論技術、提供不同意見。不過，雖然會給意見，但他幾乎不砍計畫，而是讓研究員自己做調整、甚至決定這個計畫要不要繼續下去。「科研管理者要對未來做預測，但人對未來的預測大部分都是錯的，所以我們盡量做到百家爭鳴，就算你不支持你也要讓他有機會發展。」
創新是為未來做準備
即便不以產品為導向，但MSRA的前沿技術研究，同樣作為微軟在發展未來產品的重要技術輸出。洪小文曾形容，如果說一間企業中，銷售部門賺今天的錢、產品部門賺明天的錢，那像是MSRA這樣的研究部門，要賺的就是「後天」的錢了。微軟對研究的投資，讓技術邁入商業化的速度很快。例如，2012年11月，MSRA在一場研討會上，展示了一項同步口譯的技術：可以將說話者講出來的英文翻譯成中文，再用原本的聲音重複一遍。當時這還只是一個原型概念，軟體運作的概念看似單純，但背後的技術卻不簡單，得先將語音資料轉成文本，再到跨語言的語音輸出，涉及到自然語音識別、智慧文本處理、機器翻譯、語音合成等技術。不過，在2014年上任的微軟執行長納德拉（Satya Nadella）一聲令下，這項技術迅速在兩年內邁入商用。
微軟翻譯（Microsoft Translator）服務就在2015年上線，支援的語系更一路從英文發展到西班牙文、中文、德文、法文，到2016年底已經支援九種主流語言，可以讓100名用戶同時在群組中，用各自的語言說話，再同步轉成對方的語言播放。「我覺得這項研究解決了億萬用戶在跨語言溝通時的痛點。」MSRA自然語言計算組研究員張冬冬，想起一路上的發展還是難掩興奮。對他而言，讓基礎研究走入終端消費者的生活中，特別有成就感，「我在這待了快11年，每天一睜眼醒來，想到自己的研究、想到很多問題還沒解決，我就特別激動。」
張冬冬的這番話，也再度凸顯了MSRA的獨特定位：在這裡你能有自由的思考空間，可以做自己喜歡的研究、不斷精進技術，你還有機會把想法放進產品裡，影響更多的人。這也顛覆了一般人傳統的想像，在MSRA的研究工作竟如此「不無聊」，「例如說現在深度學習特別火，我們現在就從以前大量文本的統計方法，切換到基於神經網路的深度學習方法，有機會接觸到全新領域。」他說到，在MSRA，永遠可能有更新的技術，「你說這是多美好的一件事情」。
源源不絕的人才孵化
最後，人才或許才是這幾年來讓MSRA最受到外界關注的重心，這也讓MSRA被形容做中國科技圈的「黃埔軍校」。2016年，微軟亞洲研究院校友會成立，MSRA歷任院長：創新工場董事長李開復、百度集團總裁張亞勤、微軟全球執行副總裁沈向洋悉數到齊，稱得上黃金陣容。微軟亞洲研究院目前有約250名研究員及300多名訪問學者和實習生，19年來累計的院友超過5千名，其中包括阿里巴巴技術長王堅、聯想技術長芮勇、海爾技術長趙峰、小米總裁林斌，許多中國重要科技公司的技術長，都曾是MSRA的一員。
但對於外界常解讀成MSRA留不住人才，洪小文其實有些莞爾，「這個過程是一直發生的，五年、十年，甚至最近一個月也有人離開，當我們可以一而再再而三的有這麼多人才，那代表我們內部的培養人才機制有道理嘛。」他認為，事實上每間公司都會流動，MSRA的人平均留的時間也比其他網路公司還久。另外，在MSRA的編制中，實習生也占了很大一部分。MSRA就透過與學校的合作，培養下一屆的科研人才。例如MSRA有研究生培育計畫，大三就去學校找人才，一直到完成博士學位，在這之間有五到七年的時間觀察培養。
過去20年，中國互聯網世界對於人才的競爭從未停過，但洪小文認為，MSRA的品牌力還是一大基礎，讓大家知道在這裡可以無後顧之憂的研究、想像新的技術，也因此吸收了一群真正對於技術有著狂熱的知識分子。畢竟，在他看來，「對技術的執著」還是做科研最重要的一項特質，例如人工智慧最近很紅，看似最近才發生一樣，但其實這項技術早在60年前就出現了，還歷經兩次寒冬。「你看AI這麼久才出來，做研究很多時候要耐得住寂寞，很多人覺得短期做不出來就不去做，但應該要這麼想：我不知道什麼時候可以解決問題，但我知道解決問題後一定會有貢獻。解決的問題是什麼我不知道，但我就繼續走。」洪小文最後說，「對於未知的探索，本身就是很愉快的一件事。」
