中央研究院的院士選舉，向來是學界盛事、社會大眾的關心焦點，但一九九八年七月的選舉結果，卻帶來一種隱然不同於過去的騷動。因為，冠蓋雲集的學術殿堂，終於把一頂代表學術人最高榮譽的院士桂冠，授予沒有傲人學歷、只有默默耕耘的臺灣史學者曹永和老師。國人的視線，欣然投注於這個溫和寡言的書生；對這樣的實至名歸，人們的心靈好似春風拂過，感到前所未有的鼓舞。
出生於一九二○年的曹永和老師，是士林大族曹家的後裔。由於父親曹賜瑩先生的教導，曹老師從孩童時代起，就因大量課外書籍的閱讀，而對文史哲產生濃厚的興趣。個性木納的曹老師，幼小時曾離家和奶媽同住，返回本家後，因生活上的不適應，經歷過一段憂鬱孤獨的時光，而更沉醉於文字的世界，並發展成終生的愛戀。臺北州立第二中學校畢業後，曹老師不再升學，只為了抗拒當時流行的價值觀──即有為青年應唸醫科或當銀行職員；雖然最後拗不過家人的堅持，進入士林信用組合工作，還是因罹患肺病而永久逃離了不符志趣的職場，開始自修苦學的生涯。
曹老師的正業是圖書館員。一九四七年三月，曹老師在楊雲萍、陳紹馨的引薦下，進入臺灣大學圖書館工作。這是他一生的重要轉捩點，臺大圖書館為曹老師開啟了終生學習的機會與寶庫；一直到一九八五年十月退休為止，曹老師在圖書館工作了一輩子，也上窮碧落下黃泉的悠遊於書海之間。無論是在獨自摸索的初學階段，還是日後專治臺灣史的年代，曹老師像雜食動物般無所不讀，而造就了廣博的學識，並凝聚出大尺度的東亞海域史觀，及影響學界深遠的「臺灣島史」概念。原就熟稔日語的曹老師，先花不少時間學習中文，又因工作上必須接觸眾多歐美各國書刊文獻，遂以勤奮的精神努力研讀各種外語。
由於語文是歷史學者必備的治學工具，最後以精通日文、英文、荷蘭文，略通西班牙文、德文、法文和拉丁文聞名的曹老師，就成為臺灣史學界稀有的「多語人」了。曹老師最為人熟知的成就，即是透過古荷蘭文獻檔案的掌握，對臺灣早期歷史的開創性研究。
受業於日本老師岩生成一博士，則對曹老師的學術生涯產生關鍵性影響。岩生博士戰前在臺北帝國大學教書，回到日本後，則在東京大學任教。他在日本讀到了曹老師寫的歷史論文，欣賞之餘，竟將曹老師收為入門弟子，並在一九六五年爭取到聯合國教科文組織的研究獎助（UNESCO），讓沒有機會讀大學的曹老師，能到典藏豐富的東洋文庫進修一年。這一年，岩生博士不但定時為曹老師個人講授課程，還指導他利用荷蘭未刊文獻進行研究。這番際遇，不但提升了曹老師的研究能力，也成為他終生念茲在茲、不敢稍忘的師生情誼。
一九七三─七五年間，香港中文大學東亞研究中心和美國南伊利諾大學越南研究中心合辦「越南史料研究計畫」，曹老師獲邀擔任客座研究員，參與越南史中文資料國際研究計畫的研究工作。一九七八年，曹老師又應荷蘭萊頓大學歐洲發展史研究中心之聘，參加「熱蘭遮城日誌」的編校註疏計畫。藉由這些經歷，曹老師的交遊、視野日漸廣闊，成為國內少數具備國際聲望的歷史學者。
寫作不輟的曹老師，也以其臺灣早期歷史、東西交通史、海洋發展史等多篇論著，受到國內學術界的注目。一九八四年八月，中央研究院三民主義研究所（今人文社會科學研究中心前身）聘請曹老師兼任研究員，臺灣大學歷史系也在同年聘請他兼任教授。對沒有大學學歷的曹老師來說，學院的肯定，可說是對自己堅定志趣、無怨無悔人生最大的鼓勵。
猶如岩生成一博士的無私教育與造就，曹老師對任何一位上門求教的學生，也是親切的傾囊相待，讓年輕人樂意長年相隨，沐浴在他的學養風範下。即使已經九十高壽，在學生心目中，曹老師永遠是生命活水源源不斷的寶藏。
曹老師的學識、研究與影響，早為眾所公認；院士桂冠加冕以來的種種榮耀，只是使我們替他歡喜：一個像曹老師這般默默讀書、寫作，性情淡泊的學者，卻能締造學術人的成就巔峰，真是一個美好的典範。
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