即使美國的疫苗接種率已超過50%，新冠肺炎(Covid-19) 對於美國社會的衝擊卻沒有停緩的跡象，反而持續發酵，且可能有更嚴峻的挑戰。經濟民生，一直首當其衝，從去年三月底疫情大爆發後，就是哀鴻遍野，從失業、公司倒閉、餐廳被迫停業等等，到現在，即使各行各業開始復工或重新開始，都還是考驗不斷，物價飛漲就是其中一大問題。嚴重受害的餐飲業，紛紛被迫漲價，即使是連鎖餐廳，也無法倖免。美國經濟學家警告，爆發通貨膨脹的可能性不斷升高。
是什麼因素讓經濟持續陷入嚴峻？站在受衝擊第一線的餐飲業者，有無應對方法呢？
大宗商品狂漲 通膨正在來襲
根據《洛杉磯時報》(Los Angeles Times) 報導，尼爾森IQ (NielsenIQ) 最新數據顯示，截至4月24日的13週裡，海鮮價格平均上漲了18.7%，而烘焙食品的價格比去年同期上漲了7.5%。追蹤的52種商品中，有50種比一年前貴，只有奶油和牛奶大致持平，其他商品的價格全在飛漲。
追蹤23種原料的「彭博商品現貨指數」 (Bloomberg Commodity Spot Index) 則顯示，物價正處於近十年來之最高。
《商業內幕》 (Business Insider) 的報導則提到，美國勞工部 (U.S. Department of Labor) 的數據顯示，今年5月，美國消費者價格達到13年以來的最高水準，比去年增長了5%，而且沒有下降的徵兆。
「聯合利華」 (Unilever) 的執行長艾倫‧喬普 (Alan Jope) 於6月14日向投資者表示：「我們正處於前所未有的大宗商品通貨膨脹時期。」
情況之糟，連許多民眾仰賴的廉價雜貨連鎖店、過去被稱為「僅售1美元」 (Only $1.00) 的「美元樹」 (Dollar Tree Stores, Inc.) 都可能要被迫提高價格。「美元樹」 執行長麥可‧韋廷斯基 (Michael Witynski) 在5月表示，「美元樹」正艱難地維持低價格。
成本提高=天災+人禍+意外頻傳
商品價格上漲，必然與成本上揚有關，但，為什麼成本提高了呢？根據《商業內幕》的分析，有三個因素。
第一，運輸的延誤。
亞洲和美國之間的海外運輸成本比去年同期上漲了約250% (示意圖/Unsplash)
全球船運貨櫃短缺，約有5.5%的貨輪在港口外等待卸貨數個禮拜，使得貨物運輸變得困難。根據網路物流比價交易平臺「Freightos」的數據，亞洲和美國之間的海外運輸成本比去年同期上漲了約250%。「家得寶」 (The Home Depot) 甚至開始承租貨櫃船來迴避成本的增加，並更快速地把產品引入美國。
第二，人力短缺。
人力短缺，同時阻礙了生產和運輸，現在，不只運送貨物的卡車司機短缺，連餐館和雜貨店都爭先恐後地尋找工人。
不只卡車司機短缺，餐館和雜貨店也急尋員工。 (示意圖/Unsplash)
許多公司，包括「奇波雷墨西哥燒烤」 (Chipotle Mexican Grill)和「麥當勞」 (McDonald's)，都提高了工資來吸引員工重返工作崗位。
甚至，有些公司還提供了額外的獎勵措施。例如：加州的一家連鎖餐廳「澤西麥克三明治 」(Jersey Mike's Subs) 告訴「福克斯商業頻道」 (Fox Business)，他們要招聘一名襄理，會給予1萬美元的簽約獎勵金，在第一年分三期支付。
第三，一些農產品輸出國有乾旱問題。
巴西和阿根廷等國家都有乾旱問題，於是玉米、咖啡和大豆的價格上漲。上個月，「路透社」 (Reuters) 報導，巴西正面臨91年來最嚴重的乾旱。
乾旱問題也影響食品價格。(示意圖/Unsplash)
事實上，連供給美國25%以上糧食的加州 (California) 都有「特大乾旱」 (megadrought) 的情況，預計在未來幾個月內也會對食品價格產生一些影響 。
除了三大因素，偶然的自然或人為的意外災害，也為嚴厲的經濟情況補上一刀。
例如：今年2月德州 (Texas) 經歷了一場歷史性的暴風雪，農民損失慘重，當然也影響了供應量。或者，6月初，供應全美約20～25%牛肉、雞肉和豬肉產品的「JBS」遭到勒索軟體攻擊，造成肉品價格飆升。
面對成本飆高 職人淚眼捨去最愛
那麼，餐飲業者有無因應之道呢？
根據《辛辛那提問訊報》 (The Cincinnati Enquirer) 報導，肯德基 (Kentucky Fried Chicken ) 創辦人的侄兒所開創、流行於美國中西部的「李的著名食譜炸雞」 (Lee's Famous Recipe Chicken) ，9家位於辛辛那提的分店為了解決不斷上漲的食品成本，就打算漲價5%。
許多自營餐廳則與「新興小城的餅乾和威士忌」 (Boomtown Biscuits & Whiskey) 的老闆克里斯汀‧吉爾 (Christian Gill) 一樣，必須忍痛減少或修改餐點供應種類。
吉爾不再供應法式吐司餅乾 (French toast biscuits)、肉汁乾酪薯條 (poutine) 和巧克力蛋糕等餐點。但對他來說，最困難而痛苦的改變是放棄他著名的手工千層餅乾 (laminated biscuits)，因為再也沒有時間和人力來做這個餅乾，只好轉而製作不必花費那麼時間的餅乾，對此，他哭了一個禮拜。
因耗時又費工，「新興小城的餅乾和威士忌」放棄供應著名的手工千層餅乾。(Boomtown Biscuits & Whiskey)
很多餐飲業者的確都在擔心，不知道情況會不會變得更糟，店裡的菜單會不會再變得更簡單和必須再漲價，但其實大家的心裡都明白，前景並不樂觀。
拜登6兆美元刺激方案推升通膨？
根據《大紀元時報》 (The Epoch Times) 的報導，今年4月，經濟學家、前歐巴馬政府「國家經濟委員會」 (National Economic Council，NEC) 主席勞倫斯‧桑默斯 (Lawrence Summers) 批評拜登政府的支出水準不負責任，可能導致通貨膨脹。
桑默斯在「外交關係委員會」 (Council on Foreign Relations) 論壇上說：「如果你看看房子，如果你看看二手車，如果你看看商品，如果你看看人力短缺，如果你看看企業報告價格上漲，如果你看看對採購經理的調查，全是通貨膨脹開始爆發的跡象。」
而「蒙莫斯大學」 (Monmouth University) 於6月16日公佈的一項民意調查顯示，有71%的受訪者擔心拜登政府的六兆預算分配重點會導致通貨膨脹。
於是，在大環境的條件已很糟糕的情況下，再加上讓人擔心的政府預算分配問題，也許，像吉爾一樣傷心不能再繼續販賣自己驕傲的餐點的餐廳老闆會越來越多吧。一株病毒，究竟要吞噬掉多少人的夢想與人們記憶中的美味呢？
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