生長在湖裡的動植物死亡後,會被微生物分解成磷酸鹽、硝酸鹽等養分,多年下來,湖水中的養分含量越來越高,藻類開始大量繁殖,遮蓋了整個水域,底層的植物接收不到陽光,無法行光合作用,不能產生氧氣。
藻類死亡後,分解的過程又會消耗氧氣,水中的溶氧量大幅降低,造成生物的死亡。因為這現象是水質過度營養所引起的,所以被稱為優養化。造成水優養化的原因,除了家庭的廢水不當排放之外,另一個部分就是農人們不當的施肥。
中興大學土壤科學系黃裕欽表示,「我們土壤肥料的人,都建議一定要深施(肥),他們就施肥在表面,那施在表面就可以看到它不會溶進去,它不會溶進去的話,那我們看一旦大雨的時候就把它沖走了,既然沖走了,就沖到哪裡,就沖到河流啊,然後到海洋啊。」