寇克道格拉斯本名伊瑟丹尼洛維奇,出生在紐約州一個小鎮,是俄羅斯猶太移民第二代。從小就熱愛表演的他,二戰結束後從美國海軍退伍勇闖好萊塢,從影60多年,拍過的電影超過90部。
1960年的古裝史詩大片《萬夫莫敵》,寇克道格拉斯飾演率領奴隸起義的角鬥士,在《奪得錦標歸》中變身玩弄女人的拳擊手,也讓他首次贏得奧斯卡提名,之後他還以《玉女奇男》、《梵谷傳》等片,3度入圍奧斯卡,不過最膾炙人口的作品還是《萬夫莫敵》。
寇克道格拉斯因《萬夫莫敵》,奠定銀幕硬漢形象,當時兼任執行監製的寇克道格拉斯,還請來大編劇道爾頓莊柏來寫劇本,當時莊柏因為被誣陷為共產主義份子,被好萊塢集體封殺長達13年。
寇克道格拉斯生平最自豪的,就是打破好萊塢黑名單,公開亮出莊柏大名,寇克道格拉斯曾表示:「我對那種『借名掛名』的偽善行徑感到憤怒,就決定隨便它了吧,我要拍《萬夫莫敵》,並秀出道爾頓莊柏的名字。」
不只會演戲,寇克道格拉斯還集電影監製、導演和作家於一身,堪稱影壇傳奇,長子麥克道格拉斯也步入演藝圈,也躋身一線明星之列,麥克道格拉斯曾如此評價父親:「我認為他是在大片廠主導的時代下,孤軍奮戰的那一類人。」
1991年,寇克道格拉斯曾與死神擦身而過,他搭乘的直升機失事墜毀,幸運生還,另外2人卻不幸喪生。5年後的一次中風,則害他連話都說不清楚,不過最後都挺了過來,不久後還親自出席奧斯卡頒獎典禮,領取終身成就獎。