撰文：朱紀中
台灣人口自然增加率是否會在2019年就由正轉負？近幾月不斷被討論。就在此時，新北市政府舉辦日本經驗分享會，分享者是日本北海道一個人口只有8,353人的小鎮——東川町的町長松岡市郎。這個小鎮有什麼事值得台灣借鏡？
東川町在1950年代曾經有逾萬居民，隨著人口老化、外移，1990年代人口數一度跌破7,000大關，小鎮眼看就要陷入衰敗的惡性循環。
衰敗危機如何解？可以發展觀光。但東川町不只辦特色活動，他們還思考如何將短期旅遊的人口停留時間拉長，因此從2009年開始，將差點廢校的東川小學改造成專收外國學生的日本文化研習學校，部分學費由政府補助，但停留時間至少1個月起跳。最初是招收韓國學生，2010年首次對台灣招生，目前已有近1,000位台灣學生前往東川町。
隨著外國學生增加，消費人口開始上升、工作機會增加，甚至有外國人定居東川町，過去9年，東川町人口淨增加6.28%，高於政府估計。町長松岡市郎說：「時間會創造價值！」期待小鎮再生的故事，能夠為人口即將負成長的台灣帶來啟發。
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